Referate werden in der Schule oder in der Universität gehalten. In der Schule geht es vor allem darum, dass man sich Wissen über ein bestimmtes Thema aneignet und übt, sich vor einer Gruppe frei auszudrücken. Dabei sollte das Thema allerdings auch für die Klasse interessant und wichtig sein, damit die Mitschüler nicht die Aufmerksamkeit verlieren. Das zu behandelnde Thema wird entweder vom Lehrer vorgegeben oder es ist frei zu wählen. Das mögliche Spektrum für ein Englisch Referat umfasst Themen zur englischen Geschichte, Eigenheiten der englischen oder nordamerikanischen Kultur, Beschreibung von englischsprachigen Ländern, Biografien von englischsprachigen Personen und viel mehr.
Referate werden im Englischsprachunterricht gezielt eingesetzt, um die Sprachfähigkeiten zu verbessern. Man übt, die gelernte Grammatik anzuwenden und frei zu sprechen. Da man nicht über jeden Satz nachdenken kann, muss man versuchen, sich spontan in einem verständlichen Englisch auszudrücken. Dadurch, dass man den Zuhörern Informationen oder Meinungen vermitteln muss, wird die Kommunikationsfähigkeit gefördert.
In der Universität werden ebenfalls Referate auf Englisch gehalten, hier liegt der Schwerpunkt aber mehr darauf, relevante Informationen in geeigneter Form dem Kurs zu vermitteln. Es handelt sich beispielsweise um sprachtheoretische Fragen, englische Literatur oder Geschichte. Nach einer ausgiebigen Literatur verschiedener Theorien muss man die oft komplexen Inhalte gezielt zusammenfassen und verständlich wiedergeben. Dabei sollte man Raum für Fragen der Kommilitonen lassen und bereit sein, die Theorien ausgiebig zu erklären.
Bei der Vorbereitung auf das Referat sollte man ebenfalls über eine angemessene Präsentationsform nachdenken. Heutzutage werden Referate oft von Bildschirmpräsentationen begleitet, die dem Leser die Möglichkeit geben, mitzulesen und sich die Informationen dadurch besser einzuprägen. Eine andere Möglichkeit ist, Handouts zu verteilen oder eine Overhead-Folie aufzulegen. Meistens fällt es den Zuhörern leichter, zuzuhören, wenn die Informationen visualisiert werden.
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